[The Journalist’s Perspective] How Democracies Die

[The Journalist’s Perspective] How Democracies Die

The democracy crisis signals we miss

2025.02.07

Jee,hyungduk;Sisaknews Reporter

Democracy does not collapse with the sound of gunfire. Rather, it erodes gradually and incrementally. Harvard political scientists Steven Levitsky and Daniel Ziblatt warn in their book How Democracies Die that modern democratic decline does not result from military coups but from the actions of elected leaders who undermine democratic institutions.

This issue is deeply relevant to our political reality today.

The greatest threat to democracy today is not the legal and institutional framework itself but the attitudes and actions of those who operate within it. For democracy to remain stable, it requires not only laws and constitutions but also implicit norms that politicians and citizens must uphold. When these norms are broken, democracy embarks on an irreversible path of decline.

The authors identify four key characteristics of leaders who dismantle democracy:

1. They do not respect democratic procedures.

2. They view political opponents as enemies and deny their 2. legitimacy.

3. They condone or encourage violence.

4. They seek to restrict the press and civil liberties.

When leaders exhibiting these traits come to power, democracy gradually loses its essential functions.

Political parties also play a crucial role. To safeguard democracy, parties must act as gatekeepers, preventing authoritarian-leaning figures from rising to power. However, if parties tolerate or even encourage extreme rhetoric from certain candidates, the collapse of democracy becomes only a matter of time. This phenomenon has already been observed in various countries worldwide, including the United States.

The case of the United States is particularly instructive.

The authors argue that former President Donald Trump’s rise to power and political conduct closely resemble the process of democratic backsliding. With increasing political polarization and the erosion of norms of mutual respect and restraint, the very foundations of the U.S. political system have been shaken. However, this is not a challenge unique to the United States. We, too, must take these warning signs of democratic crisis seriously.

The responsibility of protecting democracy does not lie solely with politicians. Civil society must remain vigilant and defend democratic values. When a free press, an independent judiciary, and a fair electoral system are threatened, we must not passively accept it as inevitable. Only when citizens actively engage in politics and strive to uphold democratic principles can democracy endure.

History teaches us that once democracy collapses, it is incredibly difficult to restore. Democracy does not sustain itself—it requires constant vigilance and action to protect it.

Is our democracy truly safe? 

It is time for us to ask ourselves this question and seek the answer.

[기자의 눈] 민주주의는 어떻게 무너지는가

민주주의는 총성과 함께 붕괴하는 것이 아니다. 그것은 오히려 서서히, 그리고 점진적으로 무너진다. 하버드대 정치학 교수인 스티븐 레비츠키와 대니얼 지블랫은 저서 《어떻게 민주주의는 무너지는가(How Democracies Die)》에서 현대 민주주의의 몰락이 군사 쿠데타가 아닌, 선출된 지도자들의 민주주의 파괴 행태에서 비롯된다고 경고한다.

이는 우리 시대의 정치적 현실과도 맞닿아 있는 문제다.

오늘날 민주주의를 위협하는 가장 큰 요소는 법과 제도 자체가 아니라, 그것을 운영하는 이들의 태도와 행동이다. 민주주의가 안정적으로 유지되기 위해서는 법률과 헌법뿐만 아니라, 정치인과 시민들이 지켜야 할 암묵적인 규범이 필요하다. 그러나 이러한 규범이 깨질 때, 민주주의는 돌이킬 수 없는 길을 걷게 된다.

저자들은 민주주의를 무너뜨리는 지도자들의 특징을 네 가지로 요약한다.

첫째, 민주적 절차를 존중하지 않는다. 둘째, 정치적 반대 세력을 적으로 간주하고 정당성을 부정한다. 셋째, 폭력을 용인하거나 조장한다. 넷째, 언론과 시민 자유를 제한하려 한다. 이러한 특징을 가진 지도자들이 권력을 잡게 되면, 민주주의는 서서히 그 본래의 기능을 상실하게 된다.

정치 정당의 역할도 중요하다. 민주주의를 지키기 위해서는 정당이 권위주의적 성향의 지도자가 등장하지 못하도록 걸러내는 '문지기' 역할을 해야 한다. 그러나 정당이 특정 후보의 극단적인 언행을 용인하거나, 오히려 조장한다면 민주주의의 붕괴는 시간문제일 뿐이다. 이는 미국뿐만 아니라 세계 여러 나라에서 이미 관찰된 현상이다.

미국의 사례는 특히 시사하는 바가 크다.

저자들은 트럼프 전 대통령의 집권 과정과 그의 정치적 행보가 민주주의의 붕괴 과정과 유사하다고 지적한다. 정치적 양극화가 심화되고, 상호 존중과 절제의 규범이 깨지면서 미국 정치 시스템 자체가 흔들리고 있다는 것이다. 하지만 이는 특정 국가만의 문제가 아니다. 우리 또한 민주주의의 위기를 경고하는 이러한 신호를 심각하게 받아들여야 한다.

민주주의를 지키는 것은 정치인들만의 몫이 아니다. 시민사회 또한 경각심을 가지고 민주적 가치를 수호해야 한다. 자유로운 언론, 독립적인 사법부, 공정한 선거 제도가 흔들릴 때, 우리는 이를 당연한 것으로 받아들여서는 안 된다. 시민들이 적극적으로 정치에 참여하고, 민주적 원칙을 지키려는 노력이 있을 때에만 민주주의는 지속될 수 있다.

역사는 우리에게 민주주의가 한 번 무너지면 다시 회복하기 어렵다는 교훈을 준다. 민주주의는 저절로 유지되는 것이 아니다. 그것을 지키기 위해서는 경계하고, 행동해야 한다. 우리의 민주주의는 과연 안전한가? 이제는 그 답을 찾기 위해 스스로에게 물어야 할 때다.

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